1949年新年，中共中央、中央军委即将进驻北平香山之际，毛泽东在河北平山县一个叫西柏坡的小山村为新华社撰写了新年献词，里面给全党同志和全国人民讲了一个“农夫与蛇”的故事：农夫怜悯冻僵的毒蛇，暖醒了它，反被毒蛇咬死。
毛泽东借用这个外国寓言引申出此时摆在中国共产党和全国人民面前的尖锐问题：是将革命进行到底，还是让革命半途而废？
经过各个战场人民解放军的军事打击，国民党军事上的优势已基本丧失，中国人民解放战争即将在全国范围内取得胜利。
风雨飘摇的国民党反动集团，为挽回颓败局势，争取时间，以待卷土重来，急忙放出“和平谈判”的烟幕。国内一些人也希望人民解放军停止向长江以南进军，重新提出“中间路线”，企图同共产党、国民党三分天下。以美国为首的西方国家不愿意看到中国共产党统一中国，意欲阻止人民解放军过江。
在这个中国向何处去的历史转折关头，毛泽东在新年献词中发出必须“将革命进行到底”的伟大号召，义正词严地表示：我们绝不怜惜像蛇一样的敌人，必须用革命的方法，坚决彻底干净全部地消灭一切反动势力，毫不动摇地坚持打倒帝国主义、封建主义、官僚资本主义，彻底推翻国民党的反动统治，建立人民民主专政的共和国。
毛泽东号召：中国每一个民主党派，每一个人民团体，都必须考虑这个问题，都必须选择自己要走的道路，都必须表明自己的态度。各民主党派、各人民团体是否能够真诚地合作，而不致半途拆伙，就是要看在这个问题上是否能够采取一致的意见，是否能够为推翻中国人民的共同敌人而采取一致的步骤。
文章最后，毛泽东擘画了1949年中国革命彻底胜利的宏伟蓝图。他指明：
——中国人民解放军将向长江以南进军，在军事上将要获得比1948年更加伟大的胜利。
——我们在经济战线上，将要获得比1948年更加伟大的成就。我们的农业生产和工业生产将要比过去提高一步，铁路公路交通将要全面恢复。
——我们将要召集没有反动分子参加的以完成人民革命任务为目标的政治协商会议，宣布中华人民共和国的成立，并组建共和国的中央政府。
1949年元旦，蒋介石在南京发表乞和的《新年文告》，提出实现国内和平的前提是要保留国民党反动政府的“宪法”，保持其所谓法统，保存反动军队等，否则，就要同共产党“周旋到底”。蒋介石《新年文告》洋洋洒洒数千言，毫无半分和谈诚意，唯见推脱内战责任之用心。蒋介石的朋友、美国驻华大使司徒雷登不无讽刺地说：《新年文告》“全文表现出一股傲慢的宽容……从而忽视了残酷的现实：军队能力的土崩瓦解，金融制度的最终失败，人民对和平的普遍愿望，以及他本人下野的必然性”。
为了进一步揭露国民党反动政府假和谈、真备战的阴谋，针对蒋介石的《新年文告》，1月14日，毛泽东又发表《关于时局的声明》，直截了当地指出蒋介石的“和平”建议是虚伪的，他所提出的不是和平谈判的条件，而是继续战争的条件。声明表示，虽然人民解放军有足够的力量能在不长的时间内全部消灭国民党政府的残余军事力量，但是“为了迅速结束战争，实现真正的和平，减少人民的痛苦，中国共产党愿意和南京国民党反动政府及其他任何国民党地方政府和军事集团，在下列条件的基础之上进行谈判”。这些条件是：（一）惩办战争罪犯；（二）废除伪宪法；（三）废除伪法统；（四）依据民主原则改编一切反动军队；（五）没收官僚资本；（六）改革土地制度；（七）废除卖国条约；（八）召开没有反动分子参加的政治协商会议，成立民主联合政府，接收南京国民党反动政府及其所属各级政府的一切权力。这就是著名的“八项条件”。
这一声明，表达了全国人民的意愿，获得全国人民和各民主党派的热烈拥护。到达解放区的各民主党派领导人和著名民主人士李济深、沈钧儒、郭沫若、谭平山等55人，于1月22日联名发表对时局的意见，表示对毛泽东的声明坚决支持。他们旗帜鲜明地提出：“革命必须贯彻到底，革命与反革命之间绝无妥协与调和之可能”，“人民民主阵线之内，决无反对派立足之余地，亦决不容许有所谓中间路线之存在”，明确宣告“愿在中共领导下”，为完成中国革命事业和建设新中国贡献自己的力量。《意见》昭示了各民主党派一致拥护中国共产党的领导，与“中间路线”彻底决裂，共同建设新中国的鲜明立场。
国民党反动政府于1月8日要求美、英、法、苏四国政府“调停”中国内战的请求遭到拒绝，蒋介石不得不宣布“引退”，由“副总统”李宗仁代理行使总统职务。李宗仁表示愿意以中共所提八项条件为基础进行和平谈判，但他仍抱有幻想，积极备战，力求阻止人民解放军渡过长江。
经过谈判，4月15日，国共双方和谈代表在北平就《国内和平协定》达成共识。4月20日，国民党反动政府拒绝签字，两党和平谈判破裂。中国人民解放军发起渡江战役，百万雄师强渡长江，迅速占领南京，蒋家王朝宣告灭亡。
